Es un número bastante extraño.
¿Por qué una anchura tan particular?
Bien. No es más que una encadenación de ideas.
Porque así es como los hacen en Gran Bretaña, y las vías americanas las construyeron ingleses expatriados. Por tanto los primeros ferrocarriles los construyeron los mismos que habían construido los antiguos tranvías, y usaban las mismas plantillas y herramientas que usaron para construir carruajes. La anchura tan particular era el espacio entre ruedas. Si hubieran usado cualquier otra anchura se hubieran roto en algún viejo camino inglés, ya que es la distancia que hay entre las roderas. La cuestión, por tanto, es averiguar quién construyó aquellos viejos caminos con roderas.
Las primeras carreteras de larga distancia en Europa (y Gran Bretaña) fueron construidas por el Imperio Romano para sus legiones, y han sido usadas siempre hasta la actualidad. Los carros de guerra de las legiones romanas formaron las roderas iniciales, que cualquier otro constructor imitaba por miedo a destrozar las ruedas de sus carruajes. Ya que los carros de guerra fueron hechos por (o para) el Imperio Romano, eran todos iguales en cuanto a espacio entre ruedas.
El ancho de vía standard en USA de 4 pies y 8,5 pulgadas deriva de la proporción original creada para un carro de guerra romano.
Y, no cabe duda, los carros de guerra romanos se hicieron con el ancho exacto para alinear en orden los traseros de dos caballos.
Con lo que he ahí la respuesta a la pregunta original.
Y otra vuelta de tuerca.
Cuando una lanzadera espacial está en su rampa de lanzamiento, hay dos grandes cohetes unidos a los lados del principal tanque de combustible. Son los llamados SRB (Solid Rocket Boosters), y son construidos por Thiokol en su factoría de Utah.
Los ingenieros que los diseñaron hubieran querido hacerlos algo más anchos, sin embargo los SRB son enviados por tren desde la fábrica hasta el lugar de lanzamiento. La línea férrea pasa por un túnel en las montañas, y los SRB han de caber a través del túnel, el cual es ligeramente más ancho que el propio ancho de la vía, la cual es aproximadamente del ancho de un carro de guerra romano.
Por lo tanto, el diseño de los cohetes impulsores del más avanzado sistema de transporte del mundo fue determinado hace dos mil años por el ancho del culo de un caballo.